苏富比(Sotheby)的富豪客户们似乎开始拖欠付款了，对这家拍卖公司及艺术品市场而言，这或许是个不祥之兆。
苏富比的年报显示，该公司2007年的应收帐款达到8.35亿美元，较上年增长了一倍多。这个指标也就是买家拖欠它的艺术品拍款。去年的应收帐款之高在苏富比的历史上是绝无仅有的，在当今这样一个沃霍尔(Warhol)和罗斯科(Rothko)等艺术家的名字已成奢侈品牌中的新贵、新富们对艺术品的出价屡创新高的艺术品市场上，这可能意味着一段较为黯淡的日子将要来临。
苏富比去年的应收帐款中有超过5.2亿美元发生在第四季度，那也正是金融危机刚刚发端之时。这些应收帐款还不包括600万美元的“可疑帐款”，苏富比将那些很可能支付无望的拍款归入这类款项。
苏富比去年也向更多的艺术品卖家作出承诺，无论他们的拍品在拍卖会上被多低的价格买下，苏富比都会向他们提供一个保底卖价。该公司此举实际上是在赌经济疲软不会阻止艺术品价格继续上扬。苏富比的年报显示，它去年给出的保底价合计达9.02亿美元，是2006年的两倍，远高于2005年的1.31亿美元。艺术品代理商们说，在5月份举行的艺术品拍卖会上，苏富比将继续向卖家提供保底价。
目前正值艺术品市场的关键时期。近年来随着一批新富涉足艺术品收藏，艺术品的市场价格也大幅飙升，这些新富有许多来自华尔街和房地产行业，他们购买艺术品既可装点自己的豪宅，也可丰富自己的投资组合。苏富比及其竞争对手佳士得拍卖公司(Christie's International PLC)每年春秋两季的拍卖会已经成为富人们炫耀财富的舞台，竞拍者中充斥著名人大腕、对冲基金经理和来自俄罗斯和中国等地的亿万富翁。自从苏富比去年减少了拍卖会的嘉宾数量以来，其5月份春季拍卖会的门票已成了纽约最令人垂涎的宝贝之一。
Artprice.com的数据显示，全球的艺术品价格2007年跃升了18%，而苏富比一直是艺术品身价暴增的主要受益者之一。它去年的艺术品拍卖收入达到创纪录的8.33亿美元，高于2006年的6.31亿美元。该公司股价去年10月升至57.64美元的52周高点。上周五该股在纽约证交所收于24.52美元，下跌1.32美元，跌幅5.1%，与去年10月时相比下跌了57%。
苏富比的股价去年11月遭遇重挫，此前该公司一幅昂贵的梵高(Van Gogh)画作未能卖出，人们曾估计这幅作品会卖到2,800万美元以上。自那以来苏富比的股票持续下跌。
该公司首席财务长比尔•谢里丹(Bill Sheridan)说，苏富比的应收帐款和开出的保底价都没什么可担心的。他说，应收帐款上升主要是因为该公司的销售额增加了。包括拍卖销售、私下交易和委托代理商销售在内，苏富比的合并销售额2007年增长了51%，其中拍卖销售额增长了44%。
他说，新增应收帐款中的2.432亿美元应归因于该公司艺术品拍卖和私下出售所选择的时间。苏富比的主要拍卖会都在11月初举行，由于客户有30天以上的付款宽限期，因此他们很有可能要到2008年的某个时候才会付款。苏富比还说，它给2007年11月拍卖会上所拍出艺术品定下的最后付款期限比往年又有延长，这种做法也并非什么稀罕事。
谢里丹说，延长一些主要拍卖会上所拍出物品的付款期是为了鼓励人们踊跃竞拍，并说苏富比通常在从买主处获得拍款前是不会向卖主付款的。
他说，实话说，收款和坏帐不是什么问题。
但艺术品代理商们私下里表示，苏富比目前允许买主拖上三到四个月再付款，这较正常付款期要长得多。一位代理商说，这意味着你能把一幅画免费在自己家里挂四个月，这种事以前可从来没有过。
艺术品代理商们说，艺术品市场的表现依然相对强劲，他们还未发现有富人收藏家们付不起拍款的迹象。苏富比称，今年一季度的拍卖收入增长了3%。
但也有人仍然持谨慎态度。纽约理查德•格雷画廊(Richard Gray Gallery)的部门负责人安德鲁•法布里康特(Andrew Fabricant)说，人们似乎有种感觉，现实世界里发生的事情总会影响到艺术品市场，虽然目前看来这种影响好像不会发生。他说，将会发生些事情，不过还没有发生。
苏富比给拍品提供保底价的做法也给自身带来了风险。由于可在市场上出售的名作数量稀少而艺术品收藏家的数量又不断增加，因此拍卖机构一直苦于自己的大型拍卖会上拍品不足。为了确保拍品供应，苏富比和佳士得都在提高拍品的保底价。如果苏富比为某件拍品开出的保底价是2,000万美元，而实际只卖了1,500万美元，那公司就要赔钱。如果作品没能拍出，苏富比也会把它留在手中，希望日后能卖个更高的价钱。
谢里丹说，苏富比并不愿意冒险，公司提供保底价的做法已持续了多年，每年总的来说在这方面都没赔过。他说，即使拍品的卖出价低于保底价苏富比也能获得佣金，这能降低甚至抹平其因价格倒挂而蒙受的损失。
代理商们说，令人担心的是，如果苏富比许下高达数亿美元的保底价，但最后却卖不掉拍品或从买家那里收不到钱，那许下的保底价只能用自己的钱兑现了。
纽约艺术品代理商理查德•L•费根(Richard L. Feigen)说，危险之处在于，如果市场需求突然减弱，那么资产负债状况不佳的公司将出现问题;鉴于苏富比开出的保底价如此不菲，如果真出现这种情况，它可就要吃不了兜着走了。
